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第7章（第3页）

“大虎，二虎，你们没事吧。”

妇人心急上前，拉着儿子三子的手，检查二人是否受伤。

妇人陈周氏，原是无名，后其养子陈湛非于麓灵派学有所成，感陈周氏养育之恩，便请求师父陆亭秋做主，为养母取了个名，唤作周慧。

“娘，我与二虎都无大碍，只是不晓得李家欺人，您和小妹还好吧？”

二子陈大虎道。

“无事，你快进屋里，换身新衣服，明日结亲，今日须知会村中各位叔伯，可别让人说陈家缺了礼数。”

“儿子这就去。”

一家人进了石屋。

周慧打开寝屋内一个掉了漆的红木箱子，翻出一件新裁的红色棉料氅衣。

交与儿子大虎穿上，又让他换上一双黑色云履靴子。

打扮一番后，一家人便按照当地习俗，沿着桃花溪，分别拜请村子各户人家，邀他们明日至陈家吃喜酒。

陈大虎年满十六，已到娶妻生子的年份。

上月初八，周慧询问次子可有心仪姑娘，若有便托人上门说亲，若没有，便央人留意其他村子，可有适龄待嫁的姑娘。

未曾想陈大虎还真有了喜欢的姑娘。

原来他与三弟二虎虽生在农家，但受远在麓灵派习武的大哥教育，心中仰慕能识文断字，写文章的读书人，便在大哥授意下，拜邻村一位秀才为老师，与二虎每隔三日到秀才办的私塾里学上两个时辰。

一来二去，就看上了秀才邻居家的一位姑娘。

与陈家相隔不远，是村中另一户人家，姓杨。

家中男人双脚残疾，全靠妻子孙氏操劳。

有一女杨绣，年方十三，生的水灵动人。

与陈芸年纪相仿，二女时常共同玩耍，尤为亲密。

拜过杨家之后，一家人又向往别处。

杨绣听陈家二哥明日便要结亲，心中不免酸苦，与好闺蜜陈芸攀谈时，一双水灵灵的大眼睛眼时不时瞟向一旁的陈二虎。

只巴不得自己年满十四，好叫他来提亲。

望着陈家人远去。

瘦弱的小姑娘摸着自己满是补丁的衣裳，担忧二虎哥会不会嫌弃她家里穷，不愿娶她。

原先陈杨两家皆是贫苦的农户。

尤其陈家，男人被强征入伍，战死沙场，周慧一弱女子便要辛苦养活三个子女。

所幸养子陈湛飞学有所成，年满十四后，每年都会往家中带些银两。

周慧才没有先前的劳累。

家里还盖了间宽敞的石屋。

翻山越岭，披星戴月。

算起来，从麓灵山到桃花沟，陈湛飞整整走了两日。

还好有从鞑子手里抢来的这匹大红马，载着他一路慢走，倒也悠闲自得。

行至午夜，月上中天。

骑着红马立在山口，便远远看见山下的桃花沟。

夜色静谧，微风浮动，流水潺潺不息。

虫鸣微弱，时闻村中犬吠之声。

饮马河边，陈湛非捧着清甜的河水灌入口中，又扑在脸上，洗去风尘后，迎着微微凉风，披着皎洁月色，朝家中慢慢行去。

周慧起夜小解，方从茅厕走出，隐约听见不远处的小路上传来马蹄声，循声望去，凭着月色，可见一人一马缓缓朝自家方向走来，也不知是村中哪户人家。